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Jul 02, 2023

Warum nicht einmal Hurrikan Hilary das Problem Kaliforniens lange lösen konnte

Abgelegt unter: Nach Jahren extremer Dürre hat der Westen der USA endlich eine Pause eingelegt. Aber es kann sein, dass es kurz ist. Vor weniger als einem Jahr war Kalifornien mit einer epischen Dürre konfrontiert. Bei laufenden Stauseen

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Nach Jahren extremer Dürre hat der Westen der USA endlich eine Pause eingelegt. Aber es kann sein, dass es kurz ist.

Vor weniger als einem Jahr war Kalifornien mit einer epischen Dürre konfrontiert. Da die Stauseen austrockneten und die Flüsse schrumpften, sahen sich der Staat und ein Großteil des weiteren amerikanischen Westens mit steilen, folgenschweren Wasserengpässen konfrontiert. Manche Bauern lassen ihre Felder brach liegen. Städte führten Wasserbeschränkungen ein. Und es drohten noch tiefere Einschnitte.

Dann kam ein Winter mit Regen und Schnee, der Zentralkalifornien überschwemmte.

Und dann kam Hurrikan Hilary.

Hilary war der erste tropische Sturm, der Südkalifornien seit 84 Jahren heimgesucht hat. Anfang dieser Woche brachte er Rekordregenmengen in Wüstenstädte wie Palm Springs. In einigen Regionen regnete es innerhalb weniger Stunden so viel wie ein Jahr lang. Auch das Imperial Valley, das südliche Epizentrum der Landwirtschaft des Bundesstaates, das erst letztes Jahr durch starke Wassereinschränkungen bedroht war, verzeichnete durch den Sturm heftige Regenfälle.

Nach extremen Dürreperioden sind solche Überschwemmungen besonders gefährlich. Der Boden ist trocken, hart und anfällig für Erosion, so dass ein Großteil des Wassers abfließt und allerlei Schutt mitnimmt. Dies kann Überschwemmungen verschlimmern und Schlammlawinen verursachen.

„In den südöstlichen Wüsten Kaliforniens ist die Landschaft an diese Art von extremen Regenfällen nicht gewöhnt, und daher führt ein Großteil davon zu Sturzfluten“, sagte Dan McEvoy, Forscher am Western Regional Climate Center, gegenüber Vox.

Dennoch könnte es hier auch so etwas wie einen Lichtblick geben. Hurrikan Hilary und ein regenreicher Winter brachten Kalifornien etwas Linderung von der Dürre. Die entscheidende Frage ist nun: Wie lange wird es dauern?

Laut dem US Drought Monitor herrschte im vergangenen Herbst fast ganz Kalifornien unter schwerer, extremer oder außergewöhnlicher Dürre. Und zu dieser Zeit befand sich der Staat in der trockensten Dreijahresperiode seit Beginn der Aufzeichnungen. Es schien, als würde die Dürre nie enden.

Die Wintermonate brachten jedoch dringend benötigte – und weitgehend unerwartete – Erleichterung. Feuchtigkeitsbänder in der Luft, sogenannte atmosphärische Flüsse, ließen in Kalifornien und Teilen des Colorado River-Beckens viele Zentimeter Regen und Schnee nieder.

Bis April war die Schneedecke in Kalifornien doppelt so hoch wie im Durchschnitt. Im Mai herrschte nur in einem kleinen Teil des Staates eine mäßige Dürre.

„Der vergangene Winter hat die Dürre in Kalifornien grundlegend verändert“, sagte McEvoy.

Das bedeutet, dass der Staat bereits vor Hilarys Einschlag in Kalifornien am Sonntag weitgehend frei von Dürre war und die landesweiten Stauseen weit über dem Durchschnitt lagen. Der Sturm fügte einem bereits nassen Jahr nur Wasser hinzu.

Darüber hinaus gab es in einem der wenigen Gebiete, in denen es auch am vergangenen Wochenende weiterhin Dürre gab – in der südöstlichen Ecke des Staates, nördlich der mexikanischen Grenze – enorme Regenmengen aus Hilary.

Vereinfacht gesagt gibt es in Kalifornien keine Dürre mehr. Und kurzfristig dämpft das einige Probleme.

Es gibt vielleicht kein Gewässer in den USA, das umstrittener ist als der Colorado River. Der Fluss fließt von den Bergen Colorados nach Süden in den Nordwesten Mexikos und versorgt rund 40 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten, darunter Kalifornien, etwa 30 indigene Stämme und Mexiko, mit Wasser. Es bewässert auch viele Farmen, darunter fast alle, die US-Lebensmittelgeschäfte mit Wintergemüse beliefern.

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Seit mehr als einem Jahrhundert streiten all diese unterschiedlichen Nutzer darüber, wie das Wasser des Flusses aufgeteilt werden soll, und diese Auseinandersetzungen erreichten letzten Sommer ihren Höhepunkt. Angesichts eines massiven Wassermangels – aufgrund von Dürre und grober Misswirtschaft – forderte die Bundesregierung diese Nutzer, darunter die Wasserbehörden in Kalifornien, auf, den Wasserverbrauch kurzfristig um bis zu ein Viertel zu drosseln.

Einen Großteil des letzten Jahres haben die Nutzer des Colorado River darüber diskutiert, wie sie ihren Verbrauch senken und den Forderungen der Regierung nachkommen können. Aber sie haben eine Pause gemacht. Die winterlichen Regenstürme, die Kalifornien – den größten Nutzer des Flusses – heimsuchten, trugen auch dazu bei, seine beiden größten Stauseen, Lake Powell und Lake Mead, wieder aufzufüllen. Dies begrenzt das Ausmaß der Kürzungen, die zum Schutz des Flusses im nächsten Jahr erforderlich sind.

„Die überdurchschnittlichen Niederschläge in diesem Jahr waren eine willkommene Erleichterung“, sagte Camille Calimlim Touton, Kommissarin des US Bureau of Reclamation, Anfang des Monats in einer Erklärung. „In Verbindung mit unserer harten Arbeit für den Systemschutz haben wir die Zeit, uns auf die langfristigen Nachhaltigkeitslösungen zu konzentrieren, die im Colorado River Basin benötigt werden.“

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Auch die Überschwemmung von Hilary könnte ein wenig Abhilfe schaffen, insbesondere weil sie enorme Regenmengen auf Ackerland im Imperial Valley und Yuma, Arizona, auslöste – zwei Regionen, die dem Fluss enorme Wassermengen entziehen. Kurzfristig benötigen Landwirte möglicherweise weniger Flusswasser, ebenso wie städtische Regionen in Südkalifornien, die andernfalls Wasser aus ihren Flussparzellen beziehen würden, obwohl diese Auswirkungen wahrscheinlich minimal sein werden.

„Dieses zusätzliche Wasser versetzt uns jetzt in eine noch bessere Verfassung für das nächste Jahr“, sagte Alex Hall, Klimaforscher und Professor an der University of California in Los Angeles, gegenüber Vox.

Nach Jahren extremer Dürre sind ein nasser Winter und starke Regenfälle durch einen tropischen Sturm natürlich gut. Aber sie „lösen“ nicht gerade die langfristige Dürre des Staates. Es gibt einen wichtigen Unterschied zwischen der Tatsache, dass Kalifornien keine Dürre erlebt hat – so ist es heute – und ob die Dürre tatsächlich umgekehrt wird.

Trotz aller jüngsten Niederschläge gibt es immer noch viele Probleme. Dürre und übermäßiger Wasserverbrauch in Kalifornien und im weiteren Westen der USA haben Grundwasserleiter zum Absturz gebracht, Gewässer wie das Saltonmeer entleert und Waldökosysteme verändert, die sich mit mehr Regen entwickelten. Diese Probleme können nicht durch ein nasses Jahr oder sogar ein paar nasse Jahre gelöst werden.

Der Saltonsee – der flächenmäßig größte See Kaliforniens – wird durch Abflüsse von Ackerland gespeist und ist im letzten Jahrzehnt um etwa 38 Quadratmeilen geschrumpft. Ein paar Zentimeter Regen von Hilary sind nur ein Tropfen in einem sehr großen Eimer. Und während sich die Grundwasserleiter nach einem Jahr mit reichlich Regen bis zu einem gewissen Grad erholen, erholen sie sich normalerweise nicht vollständig, sagte McEvoy.

Auch in Kalifornien sind die Auswirkungen nasser Jahre nur vorübergehend, da der Staat nicht über genügend Infrastruktur verfügt, um das gesamte Wasser für trockene Jahre zu speichern. Ein Großteil des Niederschlags fließt ins Meer statt in Stauseen. „Wir leisten keine gute Arbeit beim Auffangen des örtlichen Regenwassers, wann immer es auftritt“, sagte Hall.

Das ist einer der Gründe, warum der Regen von Hilary auf lange Sicht nicht viel zur Verbesserung der Wasserknappheit in Südkalifornien beitragen wird. In diesem Teil des Staates gibt es kaum Lagerkapazitäten; Der größte Teil der Wasserspeicher Kaliforniens befindet sich im Norden, wo Abflüsse aus den Bergen der Sierra Nevada aufgefangen werden.

Das Colorado-River-System verfügt inzwischen über viel mehr Speicher als Kalifornien – Lake Mead und Lake Powell sind die beiden größten Stauseen des Landes. Das ist gut für Dürreperioden im Westen, aber es bedeutet auch, dass sie viel mehr als ein Regenjahr brauchen, um sich zu erholen, sagte Michael Cohen, ein leitender Forscher am Pacific Institute. Sie sind immer noch nur etwa ein Drittel voll.

„Ich würde nicht sagen, dass wir die Dürre hinter uns haben“, sagte Cohen und bezog sich dabei auf das Colorado River Basin. „Wir wissen nicht, was diesen Winter passieren wird. Was wir im Colorado River Basin gesehen haben, ist, dass es ein Jahr mit viel Regen gibt, auf das oft zwei oder drei viel, viel trockenere Jahre folgen.“

Dieser Punkt ist entscheidend: Das Wetter der Zukunft ist nicht das Wetter der Vergangenheit. Während der Klimawandel Hurrikane und Regenfälle verstärken kann, führt er auch zu einer Verschärfung der Dürre, und diese beiden Auswirkungen heben sich nicht einfach gegenseitig auf. Die Megadürre im amerikanischen Westen, die mehr als zwei Jahrzehnte andauerte, ist ein klares Beispiel dafür. Und im Guten wie im Schlechten sind Hurrikane in Kalifornien äußerst selten. Sie sind in den kommenden Jahrzehnten keine zuverlässige Wasserquelle.

Tatsächlich ist das gesamte Wasser, das Kalifornien in diesem Jahr erhalten hat, mit ziemlicher Sicherheit vorübergehender Natur. Es obliege den Behörden, sich auf eine viel trockenere Zukunft vorzubereiten, sagte McEvoy.

„Nur weil dieser wirklich große Winter eine große Delle hinterlassen hat, heißt das nicht, dass wir nicht an die nächste Dürre denken müssen“, sagte er. „Die nächste Dürre kommt.“

Rachel DuRose hat zu diesem Artikel beigetragen.

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